La llamada Paradoja de Fermi en su versión breve dice así: ¿Cómo es que no vemos vida extraterrestre a nuestro alrededor? Esta cuestión recibe el nombre de Paradoja de Fermi desde que en 1950 en Los Álamos, el físico nuclear Enrico Fermi, mientras charlaba con otros colegas sobre los OVNIS durante la comida, se preguntó "Where are they?", "¿Dónde están?". Fermi se hacía esta pregunta al notar una aparente contradicción entre las probabilidades teóricas de que existiera vida inteligente y la práctica ausencia de evidencia de ésta. En efecto, una formulación más completa de la Paradoja de Fermi seria:
Las características del universo, en cuanto a tamaño y edad, sugieren que deberían existir muchas civilizaciones tecnológicamente avanzadas. Sin embargo, esta hipótesis contradice nuestras observaciones al no encontrar evidencia alguna de ellas.
Evidentemente, no podemos deducir de forma precisa cuántas civilizaciones podrían existir, pero sí se puede intentar hacer una estimación razonable. La ecuación de Drake trata de cuantificar el número de civilizaciones avanzadas que podríamos detectar en función de parámetros clave de nuestro universo. Me permito reproducirla de la Wikipedia:
N = R* + fp + ne + fl + fi + fc+ L
R* es el ritmo de formación de estrellas "adecuadas" en la galaxia (estrellas por año).
fp es la fracción de estrellas que tienen planetas en su órbita.
ne es el número de esos planetas en el interior de la ecosfera de la estrella (el espacio circundante que está en condiciones de albergar vida).
fl es la fracción de esos planetas dentro de la ecosfera en los que la vida se ha desarrollado.
fi es la fracción de esos planetas en los que la vida inteligente se ha desarrollado.
fc es la fracción de esos planetas donde la vida inteligente ha desarrollado una tecnología e intenta comunicarse.
L es el lapso de tiempo que una civilización inteligente y comunicativa puede existir (años).
N es el número de civilizaciones que podríamos detectar.
Aun siendo la probabilidad de que aparezca vida en un lugar concreto muy muy baja, y más baja todavía la de que desarrolle inteligencia, al multiplicar estos factores por la cantidad de posibilidades que ofrece un universo vasto se equilibran los números muy pequeños con los muy grandes para dar una magnitud ligeramente por encima de la unidad (10 elevado a 0), según la elección de valores más común. Algo similar sucede con la quiniela. La probabilidad de que una persona acierte el pleno al 15 es muy baja, pero al participar millones de personas un factor equilibra al otro y es razonablemente probable que exista un acertante, resultado que concuerda con la experiencia.
El SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence) es una iniciativa para la búsqueda de inteligencia extraterrestre donde se encuadran muchos proyectos acometidos desde principios de los años sesenta, principalmente en los Estados Unidos. Muchos de ellos gozaron de financiación estatal, aunque en años recientes la mayoría han sido respaldados por organizaciones privadas. La mayoría de los proyectos SETI tratan de detectar señales provenientes de civilizaciones inteligentes en el franja de radio de las ondas electromagnéticas, utilizando radiotelescopios. Se hacen lentos barridos por el cielo registrando todas las observaciones. Posteriormente, se analizan los datos en busca de señales "anómalas" que no correspondan con patrones de radiación asociados a fenómenos astronómicos conocidos. El volumen de datos que se maneja es enorme, y requiere una capacidad de cálculo semejante para procesarlos. Hasta el momento, ningún proyecto ha tenido éxito.
Esto ha llevado a cuestionar las estimaciones hechas a partir de la ecuación de Drake, y a la iniciativa SETI misma, surgiendo muchas hipótesis que tratan de resolver la Paradoja de Fermi por el camino teórico (Las hipótesis que tratan de resolver la Paradoja de Fermi por vía teórica afirman o bien que no existen otras civilizaciones inteligentes o que sí existen pero no las podemos detectar. Asociado a esta última posibilidad tenemos el interesante reto de definir de forma no antropocéntrica lo que entendemos por inteligencia)... También hay quien dice que tampoco estaría de más buscar inteligencia aquí en la Tierra.
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